Родился в Солне, пригороде Мюнхена, младшим из трех детей Карла Тобиаса Фишера, профессора Физического института Мюнхенского технического университета, и Валентины Фишер. Получил образование сначала в местной школе, а затем в «Гимназии Терезы» и технической школе в Мюнхене.
После завершения обучения в 1937 был призван на двухлетний срок в армию, а после начала Второй мировой войны служил на территории Польши, Франции и СССР. В течение шести месяцев был в американском плену, освобожден в 1945.
Когда в 1946 Мюнхенский технический университет был вновь открыт, Фишер приступил к научным исследованиям у профессора Вальтера Отто Хибера, пионера в области изучения металлокарбонилов (комплексов металлов с молекулами СО). В 1952 в Мюнхене Фишеру присудили докторскую степень, и он остался здесь работать в должности ассистента-исследователя.
В 1951 английскими химиками Т.Дж.Кили (
) с сотрудниками было получено вещество, названное Нобелевским лауреатом 1965 Р.Б.Вудвордом (Нобелевский лауреат, 1965) ферроценом. Это необычное элементоорганическое соединение, которое представляет собой структуру из двух пятичленных циклопентадиенильных колец, соединенных с одним атомом железа.
Фишер в своей диссертации подверг ферроцен рентгеноструктурному анализу.
Как и Д.Уилкинсон, он определил в 1952, что два циклопентадиеновых кольца расположены параллельно, слоями, т.е. в виде сэндвича с атомом железа, расположенным между ними. В результате центральный атом металла связан с каждым из пяти атомов углерода верхнего и нижнего кольца. Фишер описал ферроцен как «совершенно новый тип ковалентного комплекса».
Это объяснило высокую стабильность молекулы, а усилия Фишера и Уилкинсона привели к открытию нового класса соединений.
В 1954 Фишер стал ассистент-профессором Мюнхенского технического университета, спустя три года – профессором неорганической химии Института неорганической химии при Мюнхенском техническом университете. Одновременно читал лекции (в качестве приглашенного профессора) в университетах Йены и Марбурга, а затем и в Висконсинском университете в г. Мэдисон (США).
Вместе с В.Хафнером синтезировал дибензолхром, который состоял из двух параллельных колец бензола, соединенных расположенным в центре атомом хрома. Это означает, что вместо циклопентадиена в состав подобных структур входит бензол. Большинство химиков считало, что такую молекулу создать нельзя. Далее Фишер исследовал органические производные переходных металлов, отдавая особое предпочтение комплексам металлов с аренами (ароматическими углеводородами).
В 1964 Фишер стал директором Института неорганической химии при Мюнхенском техническом университете, где создал необходимые условия для рентгеноструктурных и спектроскопических исследований строения молекул. Его лаборатория вскоре заняла лидирующее положение в области исследований по металлоорганической химии.
Интересовавшийся проблемами углубленных фундаментальных исследований и эффективности науки, он часто выступал на эти темы как в стенах Института неорганической химии, так и, продолжая читать лекции за рубежом, во Флоридском университете (1971) и в Массачусетском технологическом институте (1973).
В 1973 Фишер разделил с Дж.Уилкинсоном Нобелевскую премию «за новаторские работы, выполненные независимо друг от друга, по химии металлоорганических, так называемых сэндвичевых, соединений».
Работа, за которую Уилкинсон и Фишер получили Нобелевскую премию, стимулировала исследования в ранее неизвестных, высокопродуктивных направлениях неорганической, органической и теоретической химии.
Их исследования заложили основу для разработки катализаторов, применяемых при производстве новых, высокопрочных пластмасс, лекарственных препаратов (например, для лечения болезни Паркинсона) и моторного топлива, не содержащего свинец, создавая более эффективные и менее токсичные, чем тетраэтилсвинец, антидетонаторы.
Это направление химии породило быстро возрастающий интерес к элементоорганическим соединениям, особенно к тем, у которых есть связи углерод – металл. Особенно интересно родство «сэндвичевых» соединений с важным для практики классом веществ – карбонилами металлов в связи с возможностью взаимозамены циклопентадиенильного радикала молекулами СО и наоборот, что оказалось полезным для синтетических целей.
Начали широко исследоваться алкиновые и алкеновые комплексы переходных металлов, что привело к появлению новых классов металлоорганических соединений. Сейчас эта область химии переживает бурный прогресс, и с использованием таких металлоорганических соединений в качестве катализаторов стало возможным осуществлять такие реакции, предположение о реализации которых ранее вызвало бы недоумение. Мало того, такие процессы уже находят применение в промышленности.
Результаты, полученные Уилкинсоном и Фишером, послужили толчком к созданию современной металлоорганической химии переходных элементов, во что они внесли существенный вклад своими последующими исследованиями.
Внимательный по отношению к коллегам и студентам, предупредительный и дружелюбный, Фишер отличается талантом учителя. В свободное время читает курс истории. В перерывах между лекциями его чаще всего можно застать в знаменитой мюнхенской Пинакотеке, считает галерею, расположенную по соседству с университетом, лучшим местом для отдыха и занятий с аспирантами.
Работы: